Cuando las soluciones vienen del futuro

Los seres humanos siempre deseamos conocer el futuro. Desde el adivino, el augur y el profeta de la antigüedad hasta el modelo determinista de la física newtoniana en el siglo XVII, nos hemos esforzado en descifrar el porvenir para reducir la incertidumbre que genera lo desconocido. Sin embargo, a partir de los descubrimientos científicos de principios del siglo XX (la teoría de la relatividad, la física cuántica, la teoría del caos, etc.) el análisis del futuro ha adoptado un modelo probabilístico en el que los resultados son producto de situaciones desconocidas e imprevisibles que dependen de una conjunción de múltiples factores.

Hoy, promediando el siglo XXI, el acelerado avance de la tecnología y la globalización han añadido volatilidad e inestabilidad a la incertidumbre. El cambio se ha convertido en regla y la estabilidad en excepción.

El año 2020 nos ha conmocionado especialmente con un impacto global e inesperado –la pandemia de COVID-19– que nos recuerda que cualquier planificación puede resultar vana frente a lo imprevisible. Para preparar a nuestras organizaciones para lo que viene será preciso considerar no solo los cambios más probables, sino también los que no estamos esperando.

Es una alerta sobre algo que no siempre consideramos: intentar predecir el futuro en un mundo de alta incertidumbre no siempre resulta efectivo. En su lugar, resulta mucho más útil identificar una serie de escenarios posibles a futuro y, a continuación, evaluar tanto su impacto como sus implicaciones potenciales para la organización. De esta manera, reconocemos que no solo hay un camino hacia el porvenir sino muchos; todo dependerá de la visión y las decisiones que tomemos en el presente.

Gran parte de nuestra visión del futuro se basa en amplificar las tendencias actuales, a pesar de que hemos aprendido que hay eventos imprevistos capaces de alterar el curso de los acontecimientos. Pero, aun si el futuro fuera predecible, éste podría no ser el escenario más favorable.

Dado que vivimos un tiempo tan cambiante e incierto, ¿podemos confiar en las señales del presente para identificar el futuro más probable?, ¿Y si las tendencias actuales son parte del problema? El análisis del futuro es un factor clave para la planificación estratégica de cualquier empresa, y hoy requiere herramientas más efectivas que la simple previsión. El Backcasting puede resultar un método muy útil en esta coyuntura que, al contrario de la previsión, comienza definiendo un futuro deseado para luego evaluar los pasos necesarios que se requerirán para llegar hasta allí.

Qué es el Backcasting

Los orígenes del Backcasting se remontan al “análisis retrospectivo”. Este fue introducido en 1976 como una alternativa al pronóstico tradicional dentro del ámbito energético y, a partir de allí, su uso se ha extendido a numerosos campos¹. Pero el término “Backcasting” fue acuñado por John B. Robinson en 1982 para describir un método orientado al estudio de futuros posibles. Este parte de diversos escenarios con el objeto de explorar el potencial y las repercusiones de ciertos objetivos deseados.

Según Robinson, este enfoque retrospectivo aborda dos problemas²: por un lado, la limitación de la capacidad humana para predecir el futuro. Nuestra dificultad para conocer las condiciones y la dinámica subyacente de los eventos futuros, para prever el potencial de la innovación y para anticipar los eventos sorpresivos junto con la naturaleza intencional de nuestra forma de tomar decisiones, resultan en una incertidumbre constante frente a lo que vendrá. Y, por el otro lado, el futuro más probable puede no ser el más deseable.

La principal característica del Backcasting reside en trabajar activa e intencionalmente para alcanzar el futuro al que aspiramos. Esta tarea implicará trabajar hacia atrás desde ese objetivo (el futuro deseado) hasta el presente y determinar cuáles son los pasos intermedios necesarios para lograrlo.

Este método ayuda a las empresas a pensar en estrategias de mitigación y en mejorar las respuestas frente a futuros complejos, a expandir sus posibilidades futuras y a crear una hoja de ruta viable para lograr lo que es mejor para el negocio. No importa si los objetivos son a corto, medio o largo plazo ya que el proceso per se no establece un horizonte temporal; es el escenario futuro el que lo hace.

Esto nos recuerda que el futuro no es lineal ni único; puede tener muchos resultados alternativos dependiendo de las decisiones que tomemos y del impacto de eventos impredecibles.

Los beneficios

El método de Backcasting implica la consideración de varios escenarios posibles para tomar las mejores decisiones en el presente. Ayuda a las empresas a abordar los desafíos de manera escalonada aprovechando las oportunidades, superando los obstáculos y preparándose para el futuro que desean tener.

Mientras que la previsión busca reducir la incertidumbre el Backcasting propone integrarla, ya sea elaborando escenarios futuros alternativos o imaginando diversas opciones para alcanzar el futuro.

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) apunta tres beneficios principales para la aplicación de este modelo³:

→ Anticipación: nos permite identificar qué tendencias están cambiando y cómo prepararnos para ello, al mismo tiempo que nos facilita la evaluación de aquellas que pueden no parecer relevantes, probables o impactantes, pero que podrían tomarnos por sorpresa.

→ Innovación: nos ayuda a descubrir opciones que tienen sentido en nuevas circunstancias y que replantean nuestra comprensión del presente.

→ A prueba de futuro: nos permite poner a prueba los planes, estrategias o políticas existentes sometiéndolos a condiciones variables.

Puesta en marcha

El método de Backcasting comienza con una presentación clara del futuro deseado. Este debe haber sido previamente seleccionado en función de los valores y propósitos compartidos por los miembros de la organización, al mismo tiempo que debe representar las metas a lograr. El punto de partida también podría ser cualquier objetivo importante identificado a través de algún medio de planificación.

La finalidad del proceso consiste en trascender el pensamiento habitual y convencional para aportar una perspectiva diferente a los desafíos que enfrentan las organizaciones en tiempos de incertidumbre y volatilidad. Los problemas complejos pueden resolverse de manera más eficaz con un equipo diverso que con los mejores expertos individuales.

De la misma manera, los métodos como el Backcasting que se basan en el análisis de escenarios múltiples funcionan mejor cuando se desarrollan a través de un proceso participativo. Esto no solo ofrece la posibilidad de trabajar con una gama más amplia de alternativas, sino que también permite el aprendizaje y la aceptación de todas las partes involucradas.

Luego de definir el futuro deseado a alcanzar por la organización, los pasos principales del proceso son los siguientes⁴:

→ Identificar las dimensiones clave para alcanzar el futuro deseado.

→ Identificar las señales o eventos futuros que marcarán el logro de una dimensión clave. Se trata de un elemento típico en la construcción del camino de regreso desde el futuro preferido.

→ Identificar oportunidades y obstáculos.

→ Identificar acciones de gestión concretas a realizar.

→ Ordenar las acciones identificadas en los pasos anteriores según su importancia.

→ Analizar y sintetizar la información recabada en los pasos anteriores para facilitar la toma de decisiones y la planificación.

Referencias:

1 BENGSTON, D. et al. (2020): “Back from the Future: The Backcasting Wheel for Mapping a Pathway to a Preferred Future”.

2 ROBINSON, J. (2003): “Future subjunctive: backcasting as social learning”.

3 OECD (2020): “Back to the Future of Education: Four OECD Scenarios for Schooling”.

4 BENGSTON, D. et al. (2020): “Back from the Future: The Backcasting Wheel for Mapping a Pathway to a Preferred Future”.