| Las escaleras mecánicas y las rampas móviles fueron inventadas hace más de cien años para movilizar grandes cantidades de personas en un corto período de tiempo. Hoy en día son parte del paisaje habitual en grandes centros comerciales, aeropuertos, estaciones de subte y todos aquellos espacios públicos donde sea necesario un transporte de personas rápido, eficaz y seguro.
Características generales
Una escalera mecánica es un dispositivo de transporte vertical que consiste en una escalera inclinada, cuyos escalones se mueven hacia arriba o hacia abajo. La escalera mecánica transporta a las personas sin que tengan que moverse, ya que los peldaños se mueven mecánicamente. Se usan para transportar con comodidad y rápidamente un gran número de personas entre los pisos de un edificio, especialmente en centros comerciales, aeropuertos, estaciones de transporte público, etc.
Una de las características salientes de las escaleras mecánicas es que tienen una gran capacidad de transporte pero son lentas, con lo cual, usar una escalera mecánica para evacuar un edificio es bastante poco usual, salvo que sea un centro comercial desarrollado en vertical, donde las plantas son muy chicas; es por esto que las escaleras mecánicas no son consideradas como medios de evacuación en emergencias.
Las escaleras tienen baja velocidad (30 m/min, 0,5 m/s) para que el pasajero pueda ingresar con seguridad en ellas; por eso, un pasajero tardaría unos 30 segundos en recorrer una escalera de 6 metros de desnivel. Comparada con un ascensor que tiene una velocidad promedio de 1m/s, la escalera mecánica es bastante más lenta.
El uso de rampas móviles es adecuado cuando hay que transportar carritos de supermercado, sillas de ruedas, etc. La diferencia entre las rampas y las escaleras es que las rampas son más lentas todavía (0,10 m/s) que las escaleras, debido a la inclinación que necesita una rampa para salvar un desnivel (12º en comparación con los 30º a 35º de una escalera).
El problema de aumentar la velocidad en escaleras y rampas móviles tiene que ver con la dificultad y la estabilidad de las personas para ingresar. Actualmente existen nuevos desarrollos, compuestos por varios tramos de cinta transportadora de distinta velocidad. En estos sistemas, el pasajero ingresa al primer tramo que tiene una velocidad convencional de 30 m/min, y luego pasa a los tramos siguientes que tienen mayor velocidad. Estos sistemas son útiles en los aeropuertos en los que el pasajero tiene que realizar grandes desplazamientos en horizontal para ir de una zona a otra, reduciendo así los tiempos de traslado.
El dimensionamiento de las escaleras es bastante relativo. En los centros comerciales, el único dimensionamiento que hay que considerar es el desnivel a salvar y la inclinación. Las escaleras de entre 30º y 35º de inclinación se pueden utilizar para salvar hasta 6 metros de desnivel; al mismo tiempo, tienen un menor desarrollo en planta con el consiguiente ahorro de superficie. Para más de 6 metros de desnivel deben ser de 30º por la sensación de vértigo que puede tener el pasajero -especialmente en bajada-, y se colocan zonas planas de entrada y salida más largas, pasando de dos escalones planos a tres o cuatro escalones planos. Las escaleras de más de 15 metros de longitud entre apoyos (6 metros de desnivel) deben llevar un soporte intermedio. Soportan un peso de revestimiento de 19 Kg/m2 en cada una de las tres caras, con lo cual admiten una amplia gama de materiales de terminación (vidrio, espejo, acero inoxidable, etc.).
En los proyectos que llevan escaleras mecánicas es importante prever amplios espacios de evacuación en la zona de salida de las escaleras, porque la acumulación de gente que no puede salir rápidamente de la escalera provoca un accidente.
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